Los tetrápodos incluyen mamíferos, reptiles y anfibios, desde salamandras hasta humanos. Su origen representa un momento crucial en la evolución animal, desde el desarrollo de las extremidades con dedos y el paso del agua a la tierra.

El estudio, que se publicó en el Journal of Vertebrate Paleontology, muestra el cráneo reconstruido de un anfibio prehistórico, el delta de Whatcheeria de 340 millones de años, para revelar cómo era este animal y cómo se pudo haber alimentado.

Descubiertos por primera vez en Iowa en 1995, los fósiles de Whatcheeria fueron aplastados originalmente después de haber sido enterrados por el lodo en el fondo de un antiguo pantano, pero los paleontólogos pudieron usar métodos computacionales para restaurar los huesos a su disposición original.

Los fósiles se sometieron a un escáner de tomografía computarizada para crear copias digitales exactas, y se utilizó un software para separar cada hueso de la roca circundante. Luego, estos huesos digitales se repararon y volvieron a ensamblar para producir un modelo 3D del cráneo tal como habría aparecido mientras el animal estaba vivo.

Los autores encontraron que Whatcheeria poseía un cráneo alto y estrecho muy diferente a muchos otros tetrápodos tempranos que estaban vivos en ese momento. El autor principal James Rawson, quien trabajó en este proyecto junto con su licenciatura en paleontología y evolución, dijo en un comunicado: "La mayoría de los primeros tetrápodos tenían cabezas muy planas, lo que podría sugerir que Whatcheeria se estaba alimentando de una manera ligeramente diferente a sus parientes, así que decidimos buscar en la forma en que se conectaron los huesos del cráneo para investigar más a fondo ".

Al trazar los bordes de conexión de los huesos del cráneo, conocidos como suturas, los autores pudieron descubrir cómo este animal atacó a su presa. La profesora Emily Rayfield, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, que también trabajó en el estudio, dijo: "Descubrimos que el cráneo de Whatcheeria lo habría adaptado bien para producir mordeduras poderosas con sus grandes colmillos".

La coautora, la doctora Laura Porro, dijo: "Hay algunos tipos de suturas que conectan los huesos del cráneo y todas responden de manera diferente a varios tipos de fuerza. Algunas son mejores para lidiar con la compresión, otras pueden manejar más tensión, torsión, etc. Al mapear estos tipos de suturas a lo largo del cráneo, podemos predecir qué fuerzas estaban actuando sobre él y qué tipo de alimentación puede haber causado esas fuerzas ".

Los autores encontraron que el hocico tenía muchas suturas superpuestas para resistir las fuerzas de torsión de la presa que luchaba, mientras que la parte posterior del cráneo estaba conectada de manera más sólida para resistir la compresión durante la mordedura.

Rawson agregó: "Aunque este animal probablemente todavía estaba haciendo la mayor parte de su caza en el agua, un poco como un cocodrilo moderno, estamos comenzando a ver el tipo de adaptaciones que permitieron a los tetrápodos posteriores alimentarse de manera más eficiente en tierra".