Los españoles Pablo Álvarez Fernández, natural de León, y Sara García Alonso, también nacida en León y que ha sido incluida como reserva, han sido seleccionados por la ESA entre 17 candidatos a astronautas de la convocatoria abierta el año pasado, primera en 13 años.

La selección, anunciada este 23 de noviembre en París al término del Consejo Ministerial de los estados miembros de la agencia, está dirigida a la selección de astronautas de carrera --en la que se incluye Pablo Álvarez Fernández--, astronautas de reserva --en la que se incluye a Sara García Alonso-- y astronautas con una discapacidad física para un proyecto de viabilidad específico.

Álvarez Fernández, leonés, es ingeniero espacial y es actualmente manager industrial en la sede de Airbus en Getafe. García Alonso es máster de biotecnología e investigadora del cáncer y también es de León.

La ESA tiene como objetivo reclutar de cuatro a seis astronautas profesionales que se unirán al cuerpo de astronautas de la ESA.

Los nuevos candidatos a astronautas de la ESA asumirán sus funciones en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania. Después de completar el entrenamiento básico de 12 meses, los nuevos astronautas estarán listos para ingresar a la siguiente fase de entrenamiento de la Estación Espacial y, una vez asignados a una misión, su entrenamiento se adaptará a las tareas específicas de la misión.

La ESA recibió más de 22.500 solicitudes válidas (17.126 hombres y 5.397 mujeres) para el puesto de astronauta de todos los Estados miembros y miembros asociados para unirse al cuerpo de astronautas europeos en misiones a la Estación Espacial Internacional y más allá. Para el puesto de astronauta con discapacidad física se recibieron 257 solicitudes.

A nivel europeo, fueron invitados a la fase final para elegir candidatos un total de 831 hombres y 530 mujeres. En el caso de España, de 1.341 solicitudes válidas, de ellos 1.093 hombres y 298 mujeres. Un total de 39 hombres y 28 mujeres españoles fueron invitados a las fases finales.