El flamante telescopio espacial Webb continúa adelante en su proceso para convertirse en un observatorio enfocado.

El equipo de control en tierra ha trabajado con éxito en la segunda y tercera de las siete fases totales de alineación del espejo. Con la finalización de estas fases, denominadas Alineación de segmentos y Apilamiento de imágenes, el equipo ahora comenzará a realizar ajustes más pequeños en las posiciones de los espejos de Webb.

Después de mover lo que eran 18 puntos dispersos de luz estelar en la formación hexagonal característica de Webb, el equipo refinó la imagen de cada segmento del espejo haciendo ajustes menores, al mismo tiempo que cambiaba la alineación del espejo secundario de Webb. La finalización de este proceso, conocido como Alineación de Segmentos, fue un paso clave antes de superponer la luz de todos los espejos para que puedan trabajar al unísono.

Una vez que se logró la alineación de segmentos, los puntos enfocados reflejados por cada espejo se apilaron uno encima del otro, enviando fotones de luz de cada segmento a la misma ubicación en el sensor de NIRCam. Durante este proceso, llamado Apilamiento de Imágenes, el equipo activó conjuntos de seis espejos a la vez y les ordenó que volvieran a apuntar su luz para superponerse, hasta que todos los puntos de luz estelar se superpusieran entre sí.

"Todavía tenemos trabajo por hacer, pero estamos cada vez más satisfechos con los resultados que estamos viendo", dijo en un comunicado Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico para Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Años de planificación y pruebas están dando sus frutos, y el equipo no podría estar más emocionado de ver lo que traerán las próximas semanas y meses".

Aunque Apilamiento de Imágenes puso toda la luz de una estrella en un solo lugar en el detector de NIRCam, los segmentos del espejo siguen actuando como 18 telescopios pequeños en lugar de uno grande. Los segmentos ahora deben alinearse entre sí con una precisión menor que la longitud de onda de la luz.

El equipo ahora está comenzando la cuarta fase de alineación de espejos, conocida como fase gruesa, donde NIRCam se usa para capturar espectros de luz de 20 parejas separadas de segmentos de espejos. Esto ayuda al equipo a identificar y corregir el desplazamiento vertical entre los segmentos del espejo o las pequeñas diferencias en sus alturas. Esto hará que el único punto de luz estelar sea cada vez más nítido y enfocado en las próximas semanas.